Yara van Kerkhof: Van Olympisch Kampioen tot Onderzoeker en Inspirator
Yara van Kerkhof is een van de meest inspirerende Nederlandse shorttracksters van de afgelopen decennia. Geboren op 31 mei 1990 in Zoetermeer, heeft zij ondanks een aangeboren hartafwijking en een openhartoperatie op zevenjarige leeftijd een imposante sportcarrière opgebouwd. Met haar doorzettingsvermogen, toewijding en talent groeide ze uit tot Olympisch kampioen, meervoudig wereld- en Europees kampioen, en tegenwoordig ook onderzoeker en ambassadeur voor kinderen met een hartafwijking. Dit artikel belicht haar leven, prestaties, carrière na het sporten en haar maatschappelijke rol.
Het vroege leven van Yara van Kerkhof
Een moeilijke start
Op zevenjarige leeftijd onderging Yara van Kerkhof een openhartoperatie wegens een atriumseptumdefect (ASD). Waar velen dit als een beperking zouden zien, maakte Yara hier juist haar kracht van. Ze bewees dat een aangeboren hartafwijking geen belemmering hoeft te zijn om dromen waar te maken.
Eerste stappen op het ijs
Samen met haar zus Sanne van Kerkhof, die eveneens actief was in het shorttrack, begon Yara al jong met schaatsen. Het ijs werd de plek waar zij haar energie kwijt kon en haar talenten volledig tot bloei kwamen.
De sportieve carrière van Yara van Kerkhof
Doorbraak in het shorttrack
Yara van Kerkhof groeide al snel uit tot een vaste waarde binnen het Nederlandse shorttrackteam. Haar specialiteiten lagen vooral op de sprintafstanden en in de estafettes, waarin zij samen met haar teamgenoten meerdere successen boekte.
Olympische successen
-
Olympische Winterspelen 2014 (Sotsji): deelname aan diverse afstanden, met een 11e plaats op de 500 meter als beste resultaat.
-
Olympische Winterspelen 2018 (Pyeongchang):
-
🥈 Zilver op de 500 meter, een van haar grootste individuele prestaties.
-
🥉 Brons met de 3000 meter aflossing samen met haar teamgenoten.
-
-
Olympische Winterspelen 2022 (Beijing):
-
🥇 Goud met de 3000 meter estafette, waarmee zij en haar team een nieuw Olympisch record vestigden.
-
Wereld- en Europese titels
Naast haar Olympische prestaties werd Yara ook meerdere keren wereldkampioen en maar liefst tienvoudig Europees kampioen in de estafette (inclusief mixed relay). Met haar team schreef zij bovendien meerdere keren geschiedenis door wereld- en Olympische records te verbreken.
Het einde van een topsportcarrière
Afscheid in 2024
Na 15 jaar topsport zette Yara in de zomer van 2024 een punt achter haar carrière. In interviews en via haar sociale media liet ze weten trots te zijn op haar prestaties en klaar te zijn voor een nieuw hoofdstuk in haar leven.
Van topsporter naar onderzoeker
Na haar carrière op het ijs koos Yara voor een academische en maatschappelijke weg. Ze behaalde een Master in Human Movement Sciences aan de Vrije Universiteit Amsterdam en begon in 2025 als onderzoeker bij het UMCG in Groningen. Haar onderzoek richt zich op het inspanningsvermogen van patiënten met een aangeboren hartafwijking – een thema dat nauw verbonden is met haar eigen levensverhaal.
Maatschappelijke betrokkenheid en ambassadeurschap
Stichting Hartekind
Sinds 2019 is Yara actief als ambassadrice van Stichting Hartekind. Ze zet zich in om meer bekendheid te geven aan aangeboren hartafwijkingen en geld op te halen voor onderzoek. Haar persoonlijke verhaal maakt haar tot een krachtige rolmodel voor kinderen die met een hartafwijking opgroeien.
Inspiratiebron voor jongeren
Daarnaast trad Yara regelmatig op als ambassadeur van sportevenementen, waaronder de NOC*NSF Nationale Sportweek 2020. Daar motiveerde ze jongeren om te sporten en liet ze zien hoe beweging kan bijdragen aan gezondheid, plezier en persoonlijke groei.
Opleiding en professionele ontwikkeling
-
Bachelor of Applied Science – Bewegingstechnologie aan de Haagse Hogeschool.
-
Premaster en Master Human Movement Sciences aan de Vrije Universiteit Amsterdam.
-
Onderzoeksstages bij Erasmus MC-Sophia, gericht op hartslagmonitoring en wearable technologie.
-
Huidige functie: onderzoeker aan het UMCG, waar ze bijdraagt aan de wetenschap rondom aangeboren hartafwijkingen.
Persoonlijkheid en kenmerken
Bijnaam: “Pitbull”
Binnen de sportwereld kreeg Yara de bijnaam “Pitbull”, vanwege haar onverzettelijkheid en strijdlust op het ijs. Dit doorzettingsvermogen kenmerkte haar niet alleen als atlete, maar ook als mens.
Teamgeest
Hoewel ze ook individueel succes kende, stond Yara vooral bekend om haar rol binnen de relay-teams. Samenwerking, vertrouwen en discipline waren haar grootste krachten.
Erfenis en betekenis
Yara van Kerkhof laat een indrukwekkende erfenis achter in de shorttrackwereld. Met drie Olympische medailles, meerdere wereld- en Europese titels en een inspirerend levensverhaal is zij een voorbeeld voor velen. Maar haar impact reikt verder dan de sport: door haar maatschappelijke betrokkenheid en onderzoek draagt ze bij aan een gezondere toekomst voor kinderen met een hartafwijking.
Conclusie
Het verhaal van Yara van Kerkhof is er een van doorzettingsvermogen, moed en inspiratie. Van een meisje dat op zevenjarige leeftijd een openhartoperatie moest ondergaan tot Olympisch kampioen en wetenschapper, ze heeft bewezen dat geen obstakel te groot is. Haar prestaties op het ijs zullen altijd herinnerd worden, maar haar nieuwe rol als onderzoeker en ambassadeur maken haar ook buiten de sport een krachtig rolmodel.
Met haar inzet voor wetenschap, gezondheid en maatschappelijke projecten blijft Yara een inspiratiebron voor sporters, kinderen met een hartafwijking en iedereen die gelooft in de kracht van veerkracht en toewijding.
